Contexte

La construction du barrage de St-Etienne du Vigan par un particulier avait été autorisée en 1895 en vue de l’éclairage de la ville de Langogne (Lozère). Haut d’environ 12 mètres de haut, sans dispositif de franchissement pour les poissons migrateurs, le barrage avait stérilisé 30 hectares d’excellentes frayères à saumons du Haut-Allier. A l’époque, les populations rurales avaient vigoureusement protesté, la pêche leur fournissant un complément de revenu appréciable. En effet, avant que cet ouvrage ne soit construit, les villages voisins exportaient environ 10 tonnes de saumon par an vers le sud de la France, un apport considérable pour l’économie locale.

La ville de Langogne a reconstruit le barrage en béton, quelques mètres à l’aval du premier barrage partiellement ruiné. Le barrage est devenu propriété d’EDF en 1950.

En application du « Plan Loire Grandeur Nature », adopté en janvier 1994 par le Gouvernement français, le préfet n’a pas renouvelé l’autorisation de ce barrage à son expiration le 16 octobre 1994. Il a demandé à EDF de démolir le barrage à ses frais pour rétablir le libre écoulement du cours d’eau.

Le « Plan Loire Grandeur Nature »,  programme de gestion du bassin de la Loire, qui vise à concilier la sécurité des personnes, le développement économique et la protection de l’environnement, comporte un volet de restauration des populations de saumons. Ce volet inclut la destruction d’autres barrages sur le bassin de la Loire, la construction d’une salmoniculture sur le Haut-Allier, l’interdiction de la pêche au saumon et l’élimination d’autres obstacles à la migration du saumon.